Денежный поток представляет собой разницу между поступлениями (притоком) и выплатами (оттоком) средств.

Необходимо понимать, что в деятельности фирмы существуют три основных канала притока и оттока денежных средств:

1) текущая производственная (операционная) деятельность;

2) инвестиционная деятельность;

3) финансовая деятельность.

Каждый канал имеет отличительные особенности и соответствующие характеристики.

Производственная деятельность является основой для денежных поступлений от продажи товаров (услуг). Издержки производства и реализации покрываются выплатами из выручки. Все затраты (переменные и постоянные) учитываются в себестоимости выпущенной продукции. Таким образом, разница между денежными поступлениями (выручкой) и суммарными затратами на производство и реализацию товара представляет собой первый канал и характеризуется как производственный cash-flow (поток) или прибыль фирмы, которая может использоваться на развитие производства, выплату дивидендов, банковского кредита, проведение социальных преобразований и т. п.